介于应用层和网络层之间的传输层是分层网络体系结构的重心部分。它的重要任务就是直接给运行在不同主机上的应用程序提供通信服务。
传输层协议为不同主机上的应用程序进程提供逻辑通信。逻辑通信的意思就是尽管通信的应用进程之间不是物理连接的(实际上，它们可能是在一个行星的不同位置，通过各种各样的路由器和各种链接类型连在一起)，而从应用程序的角度来看，它们就像是物理连接的一样。应用程序通过使用传输层提供的逻辑通信互相传输信息，而不用考虑用来传送这些信息的物理基础设施。团.1描述了逻辑通信的概念。
如图1所示，传输层协议实现于终端系统上，而不是在网络路由器上。网络路由器只作用于3—PDU的网络层字段，而不作用于传输层字段。
图1 传输层在两个应用程序之间提供了逻辑的而不是物理的通信
在发送方，传输层将应用程序发送的消息转换成4—PDU形式(即:传输层协议数据单元)。构造4-PDU的过程就是将应用程序消息分割成较小的块，井给每个块加上一个头部。然后，传输层将这些4-PDU传递给网络层。在网络层，每一个4—PDU又被封装到一个3—PDU今。在接收方，传输层接收从网络层传送过来的4—PDU，并将这些4-PDU的头部去掉，将消息重新装配，最后将它们传递给接收进程。
一个计算机网络可以为网络应用程序制定多个传输层协议。例如，因特网(Internet)有两个协议——TCP和UDP。每一个协议都为调用应用程序提供一套不同的服务。
所有的传输层协议都为应用程序提供多路复用多路分解服务。除了多路复用移路分解服务之外，传输层协议还可以给应用进程提供其他服务，包括可靠数据传输、带宽保证和传输延迟保证。
